A Reporter’s Odyssey in Unseen China

A Reporter’s Odyssey in Unseen China

Summary:

It talks of the experiences of the three travelers - Edward E. McNally, an American lawyer, ZhangDaxing, a Chinese recently returned from studies in the United States, and this writer, then The New York Time’s correspondent in Beijing - had as they traveled unescorted across the mountains and plains of Central China, from the industrial city of Taiyuan to the semitropical bamboo forests along the border of Sichuan. 

Their 1,000-mile journey was unauthorized as war and revolution have made China inaccessible to foreigners. As they moved beyond the “open cities” to which foreigners are normally restricted, they saw how Mr. Deng’s reforms have fostered a well-being rural China has not known in generations. They saw a country where politics had virtually disappeared from everyday life, rural dwellers were exploiting the climate of broadening tolerance to make money, to laugh, to concentrate on family and personal contentment instead of the millenial social and political goals that were the dominating factors in rural life under Mao Zedong. 

At the end of the journey, John Fisher Burns was imprisoned on suspicion of breaking into restricted military areas and using motorcycle to commit espionage by the Chinese government. Charges were dropped after an investigation, but he was subsequently expelled from the country. 

Reaction:

Foreign journalists at that time were under close watch of the Chinese government without freedom to travel across China or talk to whom they pleased. Their decision to travel beyond the open areas without official permission evolved over several months because they had become impatient with an official policy that proclaimed an “openness” toward foreigners while maintaining many of the constraints. I appreciate their guts of running the risk of being caught to discover by themselves what is true. 

It makes me wonder what makes a good journalist? For them, I saw toughness, their persistence with truth and resistance to hypocrisy. They sought truth in a practical sense, not an absolute or philosophical sense. Their activities remind me of a famous Chinese saying, which goes as, “ They go into the mountains, knowing well there are tigers there.”

Until this day, China’s media environment remains one of the world’s most restrictive. The Chinese government has long kept tight reins on both traditional and new media to avoid potential subversion of its authority. On one hand, I resent being fed with filtered information, feeling like brainwashed and disconnected with the outside world. On the other hand, I have been thinking that, what would I do if I was standing in the central government’s shoe? Is there any better way to control a country with such a huge population? Or maybe it is because this is the easiest way to do so far.